今、「はやぶさ２」が小惑星リュウグウに行っていますね。初号機の「はやぶさ」も小惑星イトカワへ行きましたよね。
いまさらですが、両方とも「小惑星」なんだよね。月とかじゃなくて、なんで「小惑星」なんだろう？
そういえば、一時、月へ基地をつくるとか、月開発が話題になってなかったですか？小惑星って遠いんでしょ？月は、それに比べれば、すぐそこ！（ってほどじゃないか）
にしても、まずは、月じゃないの？言われてみれば、そもそもがわからないじゃない！これ、知らないと恥かきそーだね！
まった！その前に、惑星ってなんだっけ？
「小惑星」でしょ？「小さい惑星」じゃないですか？それだけか？
じゃぁ、「惑星」ってなんだったけ？言葉的には「惑う星」ですね。確か、我らの地球は惑星でしたよね？
もともとは、地上から見たときに、うろうろ惑わすような軌道で動く星についた名前ですがね。いまじゃ、太陽などの恒星の周りを公転する天体のことです。別に惑ってないのです
小惑星も太陽の周りをまわっているわけですね。
小惑星の「小」に意義がある！？
実は、「惑星」かどうかは、あまり重要じゃないみたいです。「小」の方が重要。
つまり、小さい天体であることがポイントのようですよ。月は近いけど大きすぎる。
小さいことはいいことだ！むかし、「大きいことはいいことだ～！！」ってコマーシャルがありました。山本直純さんでしたっけ？
古いですね。歳がばれちゃいます。ちなみに、チョコレートのCMでしたよね？
小惑星は、小さいことはいいことだ！ってことなんです。
小惑星リュウグウは1000メートルない大きさ
いま「はやぶさ２」が行っている小惑星リュウグウは直径900メートルくらいらしいです。端から端まで、徒歩10分です！
初号機が行ったイトカワは500メートルくらい。
地球は直径1万３千キロメートル、月は３千キロメートル強。全然桁が違います。
そう、小惑星はメチャクチャ小さいのです。
小惑星は小さいので不定形をしている
地球や月は球体ですよね？地球や月は、凄く大きくて重いので、自分自身の重力でつぶれて丸くなってしまっているんです。
ほら、宇宙ステーションで、水は宙に浮いて丸くなりますよね。水は液体だということはありますが、宙に浮いた状態では、丸い形が安定です。
岩石は硬いですが、それでも、大きな重力の下では、崩れて中心に向けて引き込まれ、丸くなっちゃう。
ところが、小惑星は、小さいがゆえに重力も小さく、不定形を保っている。リュウグウやイトカワって、球体じゃなく変な形してます。
小惑星は、太陽系の誕生の秘密を残している
地球や月などの大きな天体は、重力の影響もあって、過去に一回溶けてドロドロになったりして、昔の状態を留めていないのです。
そういえば、昔、地球は高温だったって習いましたね。大きな天体は、劇的な変化を遂げて、今の姿になっているのですね。
ところが小さい天体は、そういう変化を経ていないので、昔の痕跡を残している可能性が高いというわけです。
つまり、小さい天体を調べると、太陽系の誕生の秘密につながることが分かる可能性がある。
そういう、誕生期の状態を保っている天体を、「始原天体（しげんてんたい）」というのだそうです。小惑星はまさに、その「始原天体」なんですね。
小惑星探査の理由は、それだけではない
「始原天体」としての小惑星を探査する。なんとも、壮大で、ロマンのある話ですなぁ
しかし、実は、それだけではなく、小惑星探査には、すごい現実的な目的があるというのです。
なんだろう？
それは、また別の機会に書きましょう！
まとめ
月や他の惑星に行かずに、小惑星に行くのは理由がある。
小惑星は小さすぎて重力でつぶれるほど重力が強くないので、不定形をしている。そんな小惑星は、誕生してから大きな変化を経ていない。
小惑星は始原天体である可能性が高いので、それを調べることは、太陽系の誕生期の秘密を解明することにつながるのだ。
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